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电子商务已被媒体炒作成一个耳熟能详的名词后，但许多人只知道Amazon、Ebay、Yahoo、Cisco和Dell这样的明星企业。外行看热闹，内行看门道。我们应该来看看它的背后究竟是些什么。我想介绍几位幕后英雄，正是这些默默无闻的公司和它们所拥有的技术在支持着那些明星企业。这是些"提供工具"的公司，彼此竞争，共同努力，为电子商务营造越来越好的环境。从后端到前端，它们的产品无所不包：硬件、软件、服务、工具以及交易平台。它们自己没有名气，但他们的客户却包括各行业的顶级企业，这是个"小卒闯天下"的时代。
这些企业没能进入大众的视野，却逃不过华尔街上的专业眼光。只要瞥一眼最新的美国股市报告，我们就会发现一个惊人的事实：1999年十只表现最好的网络股（即大部分的收入或客户直接和电子商务有关的公司股票）有7只并不是大众眼中的网络明星股，而是这些"提供工具"的公司。（剩下的三个中还有一个VerticalNet是家混合型企业，既自己从事电子商务的同时又帮助其他公司从事电子商务，所以，它也算是半个"提供工具"的公司）。
其中的领头羊是CommerceOne,市值98亿美元。它为贝尔公司、富国银行及Sabre这样的公司制作大规模的交易平台。它的股价去年一年涨了将近18倍。Vignette（市值90亿美元），是一家目录行销的软件开发商，客户包括贝塔斯曼，国家半导体及花花公子，它的股价去年涨了12.23倍。另外象市值65亿、雇员200人、专门销售复杂的个人化行销工具的E.piphany，去年涨了10倍多。
还有几十家分属不同领域（如目录行销或供应链管理）的公司紧随其后，形成一股强大的市场力量。不久之前，大的投资机会总是在B-to-C的公司那里。象Amazon这样的公司出尽了风头。然后就是搞B-to-B的企业大出风头，现在轮到了这些"提供工具"的公司，今年将是它们大展拳脚的一年。
要相信这样的预言首先必须了解这些"提供工具"的公司究竟是些什么样的公司，它们的到底有哪些绝活。我们可以看看这些公司在不同的电子商务领域中所扮演的重要角色。从企业电子商务系统的前端到后端，这些公司的产品能衔接得象生产流水线那样流畅。进入到电子商务的核心部分，另外有些"提供工具"的公司则努力使自己成为电子商务的"管道"。它们并不直接涉足交易，而是提供交易双方都需要的"中间软件"及网络设施。这些公司一般被定义为托管服务提供商（Exodus通讯和Digex）、应用服务提供商（美国网络和Corio）、中间软件提供商（BEA系统、蓝石软件和对象设计）、咨询公司（Scient、Proxicom和Viant）以及大型服务提供商（惠普和IBM）。虽然这些公司的将来并不可知，但有一点是肯定的：它们中的一个或一群将最终推出电子商务的"操作系统"。在专业市场这方面，象CommerceOne和Ariba这样的公司或许很快就会成为"专业市场设备公司"，即为各种专业市场（如塑料市场、化工市场、医料市场及集装箱舱位市场）提供网络托管服务。现在它们只是为市场内的交易提供服务，很快这些专业市场的集成者就会提供全面的服务而不仅仅是一些应用程序。就象智能数字（IntelligentDigital）公司推出的商业操作系统，它集成了各种不同的服务和动态的交易机制。在零售方面，Bigstep和Amazon的zShops已成了事实上的标准。
下一代的企业应用系统可能很快就成为企业电子商务的主要运作系统，它们是为网络设计的并通过网络交货，而那些原来的应用系统就算经改造也跟不上网络的速度。这样的"企业操作系统"将成为"商业操作系统"的镜象并把企业和那些应用服务提供商（ASP）连接起来。Biztro公司基于网络的免费企业操作系统就已初步做到了这一点，这套针对小企业的操作系统正在测试中，它将把这些企业和最好的ASP连接起来。
总之，尽管这些"提供工具"的公司和它们的技术鲜为人知，但它们将通过提供标准化的电子商务工具及最终的标准化操作系统来大大提升电子商务的整体水平。
接下来，我将分别讨论5种B-to-B的电子商务技术：目录营销、产品配置、交易平台、供应链管理及个性化营销，并说明拥有这些技术的公司是怎样依靠这些技术来击败竞争对手的。如果这些事实还是无法让你相信这些公司和技术才是电子商务的基石的话，我再提醒你一句，在当年美国的西部淘金热中，许多淘金客最后一无所获，客死异乡，而那些向他们兜售工具和牛仔裤的却生存了下来。
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