民用核能史上震惊全球的三里岛事件发生后（1979年3月），美国随即成立专责的联邦应急管理署。历经近二十年来的蜕变与成长，联邦应急管理署在灾害防治与紧急应变上，发挥了极大的功效，其灾害防救体系和经验是相当宝贵并有参考价值。
一、联邦应急管理署之职掌与运作架构
联邦应急管理署所列常见的灾难，可分成天然灾害（natural disasters）及人为科技灾害（technological disasters）两大类，包括地震、酷热、洪水、飓风、山崩及土石流、龙卷风、海啸、火山爆发、森林野地大火、冬季驾驶、暴风雪、雷电、有害废弃物、建筑火灾、辐射意外、核电厂事件、恐怖分子等。联邦应急管理署的任务在统筹支援全美国灾难事宜，推动全面整合危机管理计划，通过减灾、备灾、应变及复原，减少生命财产的损失。
基本上，美国防灾体系为联邦与州的两级制，这与美国中央（联邦）与地方（州）政治分权体制有关，但以美国幅员辽阔，亦不妨碍他们实际的运作，更能及时反应第一线的基层需求，发挥灵活应变的资源调度，不致因太多层级的官僚体系，而导致效率低落。当灾难发生时，联邦应急管理署须有充分的设备、补给及人员及时待命。当灾难的严重性超出地方处理能力时，州便可请求总统与联邦支援，由史丹福法案（Robert T. Stafford Act）编列特别经费，经联邦应急管理署评估鉴定后，由总统宣布为国家级灾难，联邦应急管理署就灾情状况作出决策，编组联邦求援团队，协调相关部会，提供救灾资源，并随时通告大众灾情变化，在应变救灾同时，亦规划修正未来防灾方向及策略。
二、联邦应急管理署推动工作
联邦应急管理署提供的救助，分成公私两种。公家救助的对象是地方政府、民间非营利机构等，主要用以修复公用设施及维生管线等，并清除灾后的残墟、路面堆积等，均属需优先抢救以恢复地方社区运作的事项。个人方面，则是对一般受灾百姓，可以是个人财产损失，或公司行号的损害。
当总统宣布为灾区后，百姓便可直接使用免费电话申请救助，如住方面的租赁协助、临时居所或紧急修善经费；低息房屋贷款，以弥补财产损失未保险部分；对无力偿还的重度损失，可申请个人及家庭救济金；另外尚有灾难引起的心理咨商（如亲友伤亡等）、失业救助及法律协助等。
就平日防灾、减灾方面的努力，有：强化营建规范及品质；提供资金，以减轻地震、洪水、飓风及其他天灾的冲击；通过训练、刊物媒体、座谈等，宣导教育百姓应有防灾知识；提供高风险区地图资料，协助地方社区将洪水平原等纳入社区规划；协助住房迁出高风险区域；提供地方经费规划紧急应变，并协助设计成立紧急运作中心；联邦应急管理署紧急管理研究所，训练紧急应变专业人员及地方政府官员；为地方设计相关教材，并通过卫星远距教学训练等。
后三项直接影响地方应变人员素质的良莠，对灾变时人员伤亡及灾区复原有决定性的关连，是联邦应急管理署减灾的重点。
联邦应急管理署对各种演习支助亦不遗余力，无论是"纸上谈兵"的规划模拟，或是长达数天、广及数州的全面动员实兵演练，务期使人们熟悉各种灾变状况，并演练救灾的团队合作。联邦应急管理署更直接主导核电厂的紧急应变计划，通过全国110座商业核反应器每年必须演练的辐射紧急应变计划，动员并更发展各地的应变团队。化学品、有害废弃物等，也是人为科技对社会带来的重大威胁，因牵涉到专业分工，联邦应急管理署对主导的环保署亦提供相当的协助。
当灾难发生时，信息往往是决定性的关键，无论是灾情汇集、灾情研判、求援指挥，乃至个人亲友安危，都是不可或缺的，然而灾变时往往商业通讯系统也告失灵，联邦应急管理署更须负起搭建临时通讯网络重责。联邦应急管理署亦与联勤总部（Joint Chief of Staffs）达到特别协议，成立以全套电子化的波音747为空中指挥通讯中心。联邦应急管理署并开发提供各种电脑软件（如网络上可直接下载预估洪水位的软件），评估预测灾变损失，并积极运用信息网络等最新科技。
灾难发生时的应变团队，由联邦应急管理署、联邦部会、州政府、地方郡市、志愿义务组织、民间团体、私人企业等所组成，但FEMA强调最重要的还是全民的参与，面对灾难时真正能发挥功能的还是在个人，个人的应变往往决定了那一关键刹那的生死存亡，也只有个人才知识防灾的真正需求，才能将防灾的效果发挥到极致。所以联邦应急管理署特别加强个人对灾难的认识、提供基本应变常识、协助设计家庭应变计划、购买合适的灾难保险（洪水、地震等）、平日居家准备防范，并呼吁灾变时对老幼残弱的协助等。
克林顿总统特别声明："每一个美国人都要知道，当他们生命财产受到威胁时，国家会倾全力保护他们.
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